¿Qué es una LAN?

Una red de área local (LAN) es un grupo de dispositivos conectados dentro de un área física limitada, como un edificio, una oficina o un hogar. Una LAN puede ser desde una pequeña red doméstica con un usuario hasta una gran red empresarial con miles de usuarios y dispositivos. Conecta dispositivos que se encuentran dentro de una misma área, mientras que las redes de área amplia (WAN) y las redes de área metropolitana (MAN) abarcan zonas geográficas más extensas y conectan varias LAN.

Los componentes de una LAN suelen incluir cables, puntos de acceso, conmutadores, enrutadores y otros dispositivos que permiten a los aparatos conectarse a servidores internos, servidores web y otras LAN a través de redes WAN. Las LAN virtuales también han surgido gracias al auge de la virtualización, lo que permite a los administradores de red agrupar los nodos de red de forma lógica y dividir sus redes sin grandes cambios de infraestructura. Por ejemplo, una empresa u organización puede tener varios departamentos con ordenadores conectados al mismo conmutador pero segmentados para que se comporten como si estuvieran separados.

Las ventajas de una LAN son, entre otras, compartir una única conexión a Internet, compartir archivos e impresoras y acceder y controlar los dispositivos conectados a la LAN. Las LAN se desarrollaron inicialmente en los años 60 para colegios, universidades e instalaciones de investigación, sobre todo para conectar ordenadores a otros ordenadores.

Las LAN no se generalizaron hasta la introducción de la tecnología Ethernet en 1973 y su posterior comercialización en 1980, convirtiéndose pronto en una práctica estándar.

El despliegue de la tecnología Wi-Fi ha ampliado los tipos de dispositivos conectados a una LAN, haciéndola habitual en diversos entornos, como restaurantes, cafeterías, tiendas y hogares. Hoy en día, casi todo puede conectarse a una LAN, incluidos ordenadores, impresoras, teléfonos, televisores inteligentes, equipos de música, altavoces, iluminación, termostatos, persianas, cerraduras de puertas, cámaras de seguridad e incluso electrodomésticos como frigoríficos y cafeteras.

En términos generales, existen dos tipos de redes de área local (LAN): cliente/servidor y peer-to-peer.

Una LAN cliente/servidor implica un servidor central conectado a múltiples dispositivos (clientes) que gestiona. El servidor controla el almacenamiento de archivos, los dispositivos, el acceso a las aplicaciones y el tráfico de red. Los clientes pueden ser cualquier dispositivo conectado a la red y conectarse al servidor mediante cables o de forma inalámbrica.

Es habitual que en el servidor LAN se almacenen diversas aplicaciones. Los usuarios pueden acceder a bases de datos, correo electrónico, documentos compartidos, impresión y otros servicios a través de las aplicaciones que se ejecutan en el servidor LAN. El administrador de red o de TI gestiona el acceso de lectura y escritura a estos servicios. Normalmente, las empresas medianas y grandes, los gobiernos, las instituciones de investigación y las redes educativas utilizan redes LAN basadas en cliente/servidor.

Por otro lado, una LAN entre iguales no tiene un servidor central y no es tan adecuada para cargas de trabajo pesadas en comparación con las LAN cliente/servidor. Por eso, las LAN peer-to-peer suelen ser más pequeñas. En este tipo de LAN, cada dispositivo contribuye por igual al funcionamiento de la red compartiendo recursos y datos a través de conexiones por cable o inalámbricas a un conmutador o router. La mayoría de las redes domésticas funcionan de igual a igual.